Trước emoji, bất kỳ ký tự đại diện nào dựa trên văn bản của khuôn mặt hoặc biểu cảm con người thường được gọi là emoticon. Sau khi emoji được phát hành vào năm 1999, hình ảnh của các khuôn mặt, cũng như hình ảnh biểu tượng của thực phẩm và động vật, đột nhiên có sẵn và có thể dễ dàng gửi qua mạng không dây. Vì vậy, Emoji đã sớm được sử dụng như là phương tiện giao tiếp điện tử và mọi người đã có thể gửi và nhận emoticon và emoji cùng một lúc.

Cuối cùng, không có sự phân biệt rõ ràng giữa emoticon và emoji, cả hai đã và đang được sử dụng thay thế cho nhau. Tuy nhiên, dưới một góc nhìn mới mẻ về thuật ngữ dao động công nghệ đã khiến nhiều nhà quan sát trực tuyến phân loại emoji thành “biểu tượng dựa trên hình ảnh cụ thể”.

Emoji có nghĩa đen là “hình ảnh nhân vật” trong tiếng Nhật và như vậy nó đại diện cho một loạt các biểu tượng vượt ra ngoài biểu hiện cảm xúc. Mặt khác, emoticon được xác định là biểu tượng trực tuyến mà mô tả sự tượng trưng cho cảm xúc hoặc sự biểu lộ cảm xúc của con người.

Vì vậy, một vài emoji là emoticon, nhưng không phải tất cả emoticon là emoji [1]